Beijing, de hoofdstad

Beijing is de stad waar in China beslist wordt. Hier zetelen de ministeries, de centrale bank en de toezichthouders, en hier staan meer hoofdkantoren van 's werelds grootste bedrijven dan in eender welke andere stad. Tegelijk is Beijing het zwaartepunt van de Chinese AI-sector. Voor Belgen heeft de stad een extra laag: een West-Vlaamse jezuïet die de keizer les gaf en een Belgische spoorlijn naar het zuiden. De delegatie van de China Business Mission 2026 sloot op 17 oktober af in Beijing, met een bezoek aan de Verboden Stad op het programma.

Een economie zo groot als een land

Beijing telde eind 2025 21,8 miljoen inwoners, bijna dubbel zoveel als België. De economie passeerde dat jaar voor het eerst de kaap van 5 biljoen yuan en groeide met 5,4 procent, volgens het statistisch jaarverslag van de stad. Per inwoner is dat ongeveer 239.000 yuan of 33.000 dollar. Bijna 6 procent van het bbp gaat naar onderzoek en ontwikkeling, en eind 2025 telde de stad 116 unicorns, start-ups met een waarde van meer dan een miljard dollar.

Beijing is in de eerste plaats een dienstenstad. Industrie, bouw en landbouw zijn samen nog goed voor 14 procent van de economie. Informatica en software maken alleen al bijna een kwart uit, de financiële sector een zesde.

Het lopende jaar toont waar de groei zit. In de eerste drie kwartalen van 2026 groeide het bbp met 5,2 procent tot 4.047 miljard yuan, meldde de Beijing Daily. De elektronica-industrie groeide met 40,9 procent, de productie van servers met 36,8 procent en die van industriële robots met 47,6 procent. De autoproductie zakte daarentegen met 16,3 procent en de detailhandel daalde licht. Ook in de hoofdstad drijft de groei op technologie, veel minder op de consument.

De stad van de beslissers

Wat Beijing onderscheidt van Shanghai of Hefei, is de nabijheid van de macht. Aan de Financial Street zitten de Chinese centrale bank, de financiële toezichthouders en de hoofdkantoren van de grote staatsbanken. In 2026 telde de stad 42 hoofdkantoren uit de Fortune Global 500, meer dan Tokio (26) en New York (15) samen, en Beijing staat daarmee al veertien jaar op kop, meldt het stadsbestuur. Op de lijst staan reuzen als State Grid, oliegroep CNPC, ICBC en China Mobile, maar ook JD.com en Xiaomi.

Voor een Europees bedrijf heeft dat een praktische kant. Ook wie in Shanghai, Hangzhou of Hefei produceert, komt voor normen, vergunningen, certificering en grote aanbestedingen vroeg of laat in Beijing uit. Hoe de politieke kant van de stad werkt, leest u in ons artikel over Beijing als politiek centrum.

Zhongguancun en de AI-hoofdstad

De techkant van Beijing zit in het noordwesten, in Zhongguancun, tussen Peking University en Tsinghua. In 1988 werd het de eerste hightechzone van China. Lenovo, Baidu, Xiaomi en ByteDance begonnen allemaal in Beijing, de meeste in en rond deze wijk. Die concentratie van talent maakt de stad tot de AI-hoofdstad van het land. In april 2026 hadden 225 grote AI-modellen uit Beijing de verplichte registratie bij de Chinese internetregulator doorlopen, ongeveer een derde van het nationale totaal.

In het zuidoosten ligt de tegenhanger, de economisch-technologische zone E-Town. Die organiseert sinds 2025 een halve marathon voor humanoïde robots, en het verschil tussen twee edities toont hoe snel de technologie vooruitgaat.

Op 19 april 2026 liep een robot van smartphonemaker Honor de 21 kilometer autonoom in 50 minuten en 26 seconden, sneller dan het wereldrecord van de mens. Een jaar eerder deed de winnaar er nog 2 uur en 40 minuten over. Er stonden meer dan 300 robots van meer dan honderd teams aan de start, meldde PBS.

Een Vlaamse jezuïet aan het hof

Nergens in China is het Belgische verhaal zo oud als in Beijing. Ferdinand Verbiest, in 1623 geboren in Pittem, kwam in 1658 als jezuïet in China aan en werd in 1660 naar Beijing geroepen. In 1669 won hij een openbare test in de sterrenkunde die keizer Kangxi had uitgeschreven, waarna hij directeur van het observatorium werd. Hij ontwierp zes grote bronzen instrumenten, die nog altijd op het dak van het oude observatorium bij Jianguomen staan. Kangxi nam bij hem les in meetkunde en muziek en gaf hem na zijn dood in 1688 een postume eretitel, als enige westerling ooit.

Twee eeuwen later volgde de volgende Belgische episode. Li Hongzhang, de staatsman uit Hefei, deed op zijn Europese reis van 1896 ook België aan, en een Belgisch consortium kreeg daarna de concessie voor de spoorlijn Peking-Hankou. Ingenieur Jean Jadot leidde de werken. Op 14 november 1905 ging de lijn van 1.214 kilometer open, en in 1909 kocht China ze terug, schrijft Wikipedia. Het verhaal van Li Hongzhang leest u in ons artikel over Hefei. België en China knoopten op 25 oktober 1971 diplomatieke betrekkingen aan; in oktober 2026 was dat 55 jaar geleden.

Paleis, hutongs en Peking-eend

De Verboden Stad werd tussen 1406 en 1420 gebouwd in opdracht van de Ming-keizer Yongle, die zijn hoofdstad van Nanjing naar Beijing verhuisde. Tot de laatste keizer, Puyi, in 1912 afstand deed, regeerden er 24 keizers. Het complex beslaat 72 hectare met ongeveer 980 gebouwen, is sinds 1925 een museum en sinds 1987 UNESCO-werelderfgoed. Meer over het paleis staat in ons artikel over de Verboden Stad.

Rond het paleis leeft het oude Beijing verder in de hutongs, smalle straatjes met binnenplaatswoningen, zoals rond de meren van Shichahai. De Peking-opera heeft overigens een band met Hefei: ze groeide uit de stijl van vier operagezelschappen uit Anhui die in 1790 naar de hoofdstad kwamen voor de tachtigste verjaardag van keizer Qianlong. Wie in Beijing eet, bestelt Peking-eend, opgerold in een flinterdun pannenkoekje met zoete bonensaus, lente-ui en komkommer.

Waar de spelregels geschreven worden

Wie in China zaken doet, ziet vooral de fabrieken in het oosten en het zuiden. Beijing toont de plek waar de spelregels voor die fabrieken geschreven worden. Normen, vergunningen, regels voor data en AI, en de grote staatsbedrijven als klant zitten hier dicht bij elkaar. Voor een Europees bedrijf is Beijing daarom zelden de eerste afzetmarkt. Het is wel de stad waar u leert hoe beslissingen tot stand komen, en wie dat netwerk vroeg opbouwt, wint tijd in elke andere Chinese stad. Hoe zo'n aanpak eruitziet, leest u op onze pagina over zakendoen in China.