Hefei, de stad die durft

Hefei, de hoofdstad van de provincie Anhui, groeide in twintig jaar van een bescheiden provinciestad uit tot de stad die meer elektrische auto's bouwt dan elke andere in China. Dat lukte met wat in China het Hefei-model heet: de stad stak overheidsgeld in bedrijven zoals een durfkapitalist, haalde zo schermen, geheugenchips en autobouwers binnen en verkocht haar aandelen later met winst. De delegatie van de China Business Mission 2026 had Hefei op 15 en 16 oktober op het programma, met een selectie uit iFlytek, NIO, JAC en Sungrow, de innovatiezone USTC Silicon Valley en schermenmaker BOE.

Van provinciestad naar autostad

Hefei ligt tussen Shanghai en Wuhan en was lang een stad waar weinig buitenlanders van gehoord hadden. Vandaag telt ze ruim tien miljoen inwoners en kwam haar economie in 2025 uit op 1,42 biljoen yuan. In datzelfde jaar rolden er ongeveer 1,37 miljoen elektrische en plug-in hybride wagens van de band, meer dan in elke andere Chinese stad.

De groei houdt aan. In de eerste drie kwartalen van 2026 groeide het bbp met 6,5 procent tot 1.118 miljard yuan. De motor is de industrie: de toegevoegde waarde van de grote industriebedrijven steeg met 28,7 procent, de elektronica-industrie verdubbelde ruim en de export lag 62 procent hoger dan een jaar eerder, volgens de kwartaalcijfers van het statistiekbureau. Er is ook een keerzijde. De investeringen in vaste activa zakten met 18,6 procent en de detailhandel bleef vrijwel vlak. Hefei groeit op fabrieken en export, veel minder op de eigen consument.

Hoe het Hefei-model werkt

In Chinese zakenmedia heet Hefei soms de beste durfkapitalist van het land. De stad bundelde haar fondsen in 2015 in drie staatsholdings en zet die in om grote projecten binnen te halen. Het patroon herhaalt zich telkens.

Het eerste en bekendste voorbeeld is BOE. In 2008 investeerde Hefei 17,5 miljard yuan in een schermenfabriek van de zesde generatie, terwijl de volledige begrotingsinkomsten van de stad toen ongeveer 30,1 miljard yuan bedroegen. Om dat te betalen, schoof de stad volgens een analyse van Pekingnology zelfs haar eerste metrolijn op de lange baan. Vanaf december 2017 verkocht Hefei zijn aandelen en hield er volgens 36Kr ongeveer 14 miljard yuan nettowinst aan over. Leveranciers zoals Corning en Sumitomo Chemical volgden de fabriek naar de stad.

Niet elke gok lukte. Een fabriek voor plasmaschermen uit 2009 verloor in drie jaar meer dan een miljard yuan en ging dicht. Een zonne-energieproject uit 2010 ging grotendeels verloren toen de wereldmarkt overliep. Wat Hefei onderscheidt van veel andere Chinese steden, is dat het zulke verliezen incalculeert en de winsten opnieuw investeert.

Drie gokken die de stad veranderden

In april 2020 zat autobouwer NIO bijna zonder geld. Drie staatsinvesteerders onder leiding van Hefei legden 7 miljard yuan op tafel voor 24,1 procent van een nieuwe entiteit, NIO China, met zetel in de economische zone van Hefei, meldde TechNode. Volgens 36Kr haalde de stad er later ongeveer 10,5 miljard yuan uit en houdt ze nog zo'n 8 procent. NIO leverde van januari tot en met oktober 2026 334.547 wagens, 38,5 procent meer dan een jaar eerder, blijkt uit de leveringscijfers van het bedrijf. Hoe het merk werkt, leest u in ons artikel over NIO en zijn wisselbare batterijen.

De grootste klapper kwam in 2026. In geheugenchipmaker CXMT stak Hefei sinds 2016 tussen 25 en 30 miljard yuan, afhankelijk van de bron, en het bedrijf draaide jarenlang verlies. Op 27 juli 2026 ging CXMT naar de STAR Market in Shanghai. Het aandeel steeg op de eerste dag met 465,82 procent en de beurswaarde passeerde 3,2 biljoen yuan, de hoogste van alle Chinese A-aandelen. Het belang van de stad, ongeveer een derde, was die dag volgens Caixin zo'n 1,1 biljoen yuan waard: bijna driekwart van het bbp van Hefei in 2025.

Auto's, chips, schermen en AI

De stad vat haar strategie samen in vier karakters: 车芯屏脑, auto, chip, scherm en brein. In 2025 bouwden zes autobouwers in Hefei wagens: JAC, NIO, BYD, Volkswagen, Changan en busbouwer Ankai. Batterijen, chips en onderdelen worden grotendeels in de regio gemaakt, en dat verklaart hoe snel de productie kon stijgen.

Voor schermen is BOE de grote naam: het bedrijf stak in 2021 Samsung voorbij als grootste maker van LCD-panelen voor televisies en bouwde in Hefei lijnen van de zesde tot de 10,5e generatie. Het brein komt van iFlytek, de specialist in spraakherkenning die in 1999 werd opgericht door studenten van de University of Science and Technology of China (USTC). Die universiteit verhuisde in 1970 van Beijing naar Hefei en is de reden waarom de stad ook in fundamenteel onderzoek meetelt. Op het Wetenschapseiland hield de fusiereactor EAST in januari 2025 een plasma 1.066 seconden stabiel, een wereldrecord.

De Belgische draad

De bekendste zoon van Hefei is Li Hongzhang (1823-1901), de staatsman die het China van de late Qing wilde moderniseren met arsenalen, scheepswerven en spoorwegen. Op zijn grote reis van 1896 deed hij ook België aan. Koning Leopold II nodigde hem uit in Brussel om Belgische knowhow aan te prijzen en een spoorwegconcessie binnen te halen, schrijft de Franstalige Wikipedia. Kort daarna kreeg een Belgisch consortium de lijn Peking-Hankou toegewezen, een verhaal dat verdergaat in ons artikel over Beijing.

De draad van vandaag loopt via energie. Sungrow, een maker van omvormers en batterijopslag uit Hefei, leverde 320 PowerTitan-eenheden voor het batterijpark van Engie in Vilvoorde, goed voor 200 MW en 800 MWh. De eerste 400 MWh werd in september 2025 op het net aangesloten. Meer over het bedrijf staat in ons artikel over Sungrow.

Rechter Bao, Huangmei-opera en stinkende vis

Hefei is geen toeristische stad, maar ze heeft een duidelijk eigen karakter. Midden in de stad ligt het park met de tempel van Bao Zheng (999-1062), de onkreukbare rechter uit de Song-tijd die in elke Chinese opera met een zwart gezicht verschijnt. Overheidsdiensten gebruiken zijn verhaal nog altijd als les in integriteit. De volkse Huangmei-opera komt uit Anhui, en de Anhui-keuken is een van de acht grote keukens van China. Wie durft, bestelt gefermenteerde mandarijnvis of harige tofu: ze ruiken sterker dan ze smaken.

Wie mee aan tafel zit

Voor een Europese ondernemer is de les van Hefei heel praktisch. In deze stad is de overheid vaak tegelijk regelgever, aandeelhouder, financier en klant. Dat versnelt beslissingen: wie in de ketens van de stad past, vindt er grond, kapitaal en leveranciers op een uur rijden. Het betekent ook dat elk gesprek een politieke kant heeft. Twee vragen stelt u in Hefei dus het best vroeg: wie is mee-eigenaar van uw partner, en wanneer wil die eigenaar uitstappen?

Voor Europese regio's die over industriebeleid debatteren, zit de les elders. Hefei koos een paar sectoren, aanvaardde verliezen, bleef geduldig en verkocht zodra een bedrijf op eigen benen stond. Het geld ging zo telkens naar de volgende fabriek in plaats van naar het redden van de vorige.