Hangzhou, het paradijs aan het meer

Hangzhou, de hoofdstad van de provincie Zhejiang, telt 12,7 miljoen inwoners en haalde in 2025 een bbp van 2,30 biljoen yuan, 5,2 procent meer dan een jaar eerder. Het is de stad van Alibaba en Geely, en sinds 2025 ook van DeepSeek en de robots van Unitree. Wat Hangzhou bijzonder maakt, is wie die groei draagt: privé-ondernemers, eerder dan staatsbedrijven of buitenlandse investeerders. Wie wil zien hoe snel Chinese AI en robotica van het lab naar de markt gaan, vindt hier het beste voorbeeld. De delegatie van de China Business Mission 2026 had de stad op 13 en 14 oktober op het programma, drie kwartier met de trein van Shanghai.

Vijfduizend jaar aan het meer

Ten noordwesten van de stad bouwde de Liangzhu-cultuur zo'n vijfduizend jaar geleden een ommuurde stad met dammen en jadewerkplaatsen, sinds 2019 werelderfgoed. Hangzhou zelf kreeg zijn naam in 589, en het Grote Kanaal maakte er een handelsknoop van. Onder de Zuidelijke Song was de stad vanaf 1138 de hoofdstad van China en wellicht een van de grootste steden ter wereld. Marco Polo beschreef ze eind 13e eeuw onder de naam Kinsay.

Het hart van de stad is het West Lake, een meer van 6,39 vierkante kilometer met dijken, pagodes en tuinen, sinds 2011 werelderfgoed. Een van die dijken liet dichter en gouverneur Su Dongpo in 1089 aanleggen met het slib dat hij uit het meer liet baggeren. Elke Chinees kent het spreekwoord 上有天堂，下有苏杭: boven is de hemel, beneden Suzhou en Hangzhou.

Een economie gebouwd door ondernemers

In 1978 bedroeg het bbp van Hangzhou amper 2,8 miljard yuan, volgens de stadskrant Hangzhou Daily 0,8 procent van de Chinese economie. De groei kwam van onderuit: kleine privébedrijven in textiel, machines en handel, later gevolgd door het internet. Jack Ma richtte Alibaba in 1999 op in zijn appartement, en Taobao en Alipay maakten de stad daarna tot de e-commercehoofdstad van China. In 2015 ging het bbp voor het eerst over de grens van duizend miljard yuan, in 2023 over die van tweeduizend miljard.

Geely, in 1986 gestart door Li Shufu, kocht in 2010 Volvo Cars en verkocht in 2025 over al zijn merken samen 4,12 miljoen wagens. Dat ondernemersprofiel zit nog altijd in de cijfers. In de eerste drie kwartalen van 2026 groeide het bbp met 5,2 procent, 0,6 procentpunt sneller dan het Chinese gemiddelde. In dezelfde periode kwam 78,3 procent van de export van de stad van privébedrijven, en de goederenhandel groeide met 15,4 procent. De lokale overheid ziet zichzelf graag als dienstverlener, met digitale loketten, snelle vergunningen en fondsen voor jonge techbedrijven.

AI en robots: van DeepSeek tot Unitree

Begin 2025 kreeg Hangzhou een nieuwe bijnaam. DeepSeek bracht in januari zijn redeneermodel R1 uit, en Unitree liet robots dansen in het Chinese Nieuwjaarsgala. Samen met Game Science, BrainCo, Deep Robotics en Manycore heten ze sindsdien de zes kleine draken van Hangzhou. De cijfers volgen: de AI-kernsector van de stad haalde in 2025 een omzet van 460 miljard yuan, 23,1 procent meer dan een jaar eerder. In de eerste drie kwartalen van 2026 stond de teller volgens het statistiekbureau van de stad al op 429,8 miljard yuan, een groei van 28,6 procent.

Het duidelijkste signaal kwam op 19 augustus 2026, toen Unitree naar de STAR Market in Shanghai trok. Het aandeel, uitgegeven aan 150,8 yuan, opende 629 procent hoger, en het bedrijf haalde 6,1 miljard yuan op. Unitree leverde in 2025 meer dan 5.500 humanoïde robots, volgens Xinhua 32,4 procent van de wereldmarkt. Volgens IDC staan drie bedrijven uit Hangzhou in de wereldwijde top vijf van leveranciers van vierpotige robots. Voor Europese bedrijven betekent dat: de prijzen en de snelheid waarmee robots in fabrieken, winkels en zorg opduiken, worden voor een groot deel hier bepaald.

De Belgische draad: van jezuïet tot Volvo

De oudste band is een jezuïet. Nicolas Trigault, in 1577 geboren in Douai, toen deel van de Zuidelijke Nederlanden, vertaalde de dagboeken van Matteo Ricci naar het Latijn en gaf Europa zo een van de eerste grondige beschrijvingen van China. In 1620 kwam hij met zo'n 7.000 boeken in Macau aan. Hij stierf in 1628 in Hangzhou.

De sterkste band vandaag loopt via Gent. Sinds Geely in 2010 Volvo Cars overnam, hangt de toekomst van Volvo Car Gent mee af van beslissingen in Hangzhou en Göteborg. Op 15 juli 2026 tekende Volvo Cars een intentieverklaring met de federale en de Vlaamse regering over een steunpakket van maximaal 119 miljoen euro, gekoppeld aan investeringen in de fabriek. Gent zou daarbij ook wagens van andere merken kunnen assembleren.

De derde lijn is e-commerce. In augustus 2020 landde de eerste vrachtvlucht van Air China Cargo voor Cainiao, de logistieke tak van Alibaba, uit Hangzhou in Luik. In november 2021 opende Cainiao er zijn grootste Europese hub. Sinds 1 juli 2026 betaalt wie pakjes met een waarde tot 150 euro van buiten de EU invoert een douanerecht van 3 euro per artikelsoort, wat de rekening van die route verandert.

Thee, zijde en osmanthus

Hangzhou leeft op het ritme van het meer en de theeheuvels. Longjing, de bekendste groene thee van China, groeit in de heuvels ten westen van het West Lake. De stad is ook een oude zijdestad en heeft het China National Silk Museum. In de keuken draait alles om mild en vers: Dongpo-varkensvlees, buikspek dat urenlang stooft en naar Su Dongpo genoemd is, azijnvis uit het West Lake en garnalen met Longjing-thee. In de herfst ruikt de stad naar osmanthus, de stadsbloem.

Wat Hangzhou Europa voorhoudt

Hangzhou toont hoe snel een Chinese stad kan gaan als ondernemers, universiteiten en een pragmatisch stadsbestuur dezelfde kant op trekken. Op tien jaar tijd is de economie meer dan verdubbeld, en een bedrijf dat in 2016 als start-up begon, verkoopt vandaag humanoïde robots over de hele wereld. Voor Europese bedrijven is de stad daarom een spiegel: hier ziet u welke producten binnen enkele jaren op de Europese markt concurreren, en tegen welke prijs. Partners vindt u er vooral in de privésector, en de Belgische banden via Gent en Luik bestaan al. Hoe Shanghai, een treinrit verder, als poort naar de regio werkt, leest u in het artikel over Shanghai.